那种芒刺在背的不适感于此到达顶点。

    这个空间又热又缺氧，他站起来没两步就踉跄着要跌倒，清姬连忙起身要去扶他，可在她扶到他之前，藤丸立香就逃也似的跑出了休息室。

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    这个月末的最后几天，藤丸立花到了藤丸宅中，与父亲和弟弟共进晚餐。晚餐的时候，她提起一件事：「马上就到年末了。过几天，也就是二十五日是西洋的圣诞节，老爷会在家里设宴，父亲和立香也都来吧。老爷前两个月请来了一位新厨子，会弄些地道的法国菜，你们一定要尝一尝。」

    「既然是唐泰斯老爷的邀请，那我肯定会到。听说唐泰斯老爷前些日子从南法弄了些葡萄酒，哎呀，真是怀念普罗旺斯的滋味啊。」

    藤丸伯爵呷着高脚杯里的洋酒，眯着眼睛，像是真在怀念那滋味一样。

    藤丸立花闻言笑了一下：「嗯，到时候为您备上。立香有什么特别想吃的吗？」

    立香刚想开口，却在看到父亲那张脸之后摇了摇头：「没有，法国厨师的菜，做什么我都很爱吃。」

    藤丸立花捂着嘴咳嗽了两声。她从以前起就不知不觉地落下了病根子，一进冬天就开始咳嗽，总也不好。

    「在圣诞节之后，商会联盟会举办一场沙龙，就在二十六号。父亲和立香的话，就暂且在我家住一晚上，第二天直接去赴宴，怎么样？」

    「好，甚合我意……」

    「姐姐！」

    可是这个时候，藤丸立花听到自己的弟弟说话了。

    立香动了动嘴唇，像是还未准备好措辞一样，踌躇了一下才说：「姐姐……我可能，可能不能去了。那边。」

    「怎么了？」

    「我……和老师约好了，去参加不列颠尼亚领事馆筹办的舞会。也是在二十六号……」

    藤丸立花垂下眼帘，握着餐刀的手微微一动。

    「不列颠尼亚领事馆？那位海军上尉打算带你去吗？」

    「是的。很早之前，他就同我说了。我并不知道姐姐这边也有安排，所以提前答应了老师，可到了现在，回绝他似乎不太好……」

    「可是在领事馆里，你除了高文上尉，并没有认识的人吧？」姐姐说，「都是些不认识的人，假如出了乱子怎么办。那些不列颠尼亚人平时都是什么样……我不是没和你说过吧。」

    丈夫给她的影响让她一直对不列颠尼亚人存在偏见，即使她目前也认为高文或许和「那些人」不同，不过她对他带着立香参加舞会这件事还是很不放心。

    她从以前就这样，总是对立香放不下心来。

    「哎呀，立花。见见世面，也没什么不好？」这时候藤丸老爷发话了，「假如不是碍于我的身份，不能和不列颠尼亚人交往过密……我也很想去啊。哈哈哈，立香，好儿子，可比你父亲出息多了，没白让你当他的学生！」

    姐姐秀丽的眉毛抽动了一下。她知道父亲这是在意指法国人对他生意和生活上的影响。或许他当年非要请不列颠尼亚的外交官当立香的家庭教师也正有此考虑。

    社会关系本来就是越宽泛越好，她也理解父亲的动机。

    可是，偏见却一时半刻难以消除。

    她叹息一声：「我知道了。立香，那你就去吧。」

    「真的？谢谢姐姐！」

    「可是，立香。……姐姐不得不说，交际归交际，你总得和这些外国人保持一些距离。」

    她这话看似说的无心，可听到立香耳朵里却如炸雷一般！

    「姐姐……上尉先生仅仅是我的老师而已啊？」

    「……我没有特别地在说他呀。」这反而使她疑惑了。

    那绷紧的脊背立刻松弛下来。真是惊险，他想，他刚才因为那一句话，直接从头冷到了脚底。

    藤丸立花继续说：「最近因为西伯利亚的政治变动，家里的生意受到了一点影响。现在正是很要紧的关头。尤其是你老师的身份比较特殊，他是高级武官。虽然同盟还在持续，或许是我杞人忧天——我怕有朝一日变了天，你会因此担上入狱的罪名。那些人可不讲道理。」

    「哪有你说的那么严重，姐姐……」

    「而且，我听说了那领事馆里的很多不成体统的事情，这些不列颠尼亚人仗着同盟的关系，这么多年一直在横滨胡搞乱搅。立香。这上流圈子里是什么腐烂的样子，你应该清楚的。」

    「可是，可是老师不是那样的人。他还是蛮洁身自好的……」

    「他最好不是那样的人。」

    轻飘飘地说着，藤丸立花拿着餐刀切开了五分熟的牛肉。吃这种半生的牛排也是嫁人之后才有的习惯。

    一切开牛肉，淡红色的肉汁渗了出来，肉的中央也带着淡淡的鲜嫩的红色，像是还带着点血一样。

    「并不是说我对他们有什么偏见。只是说万一啊，立香，你跟着他，又或他们学坏的话……算了。立香……看我都在说些什么呀。」

    肉汁在雪白的骨瓷盘上横流，淋淋漓漓地聚在盘底，沾在刀上，而她习惯性地把刀尖放到双唇之间，用舌头轻轻地舔了一下。

    他的长姐轻轻地笑出声来，好像很喜欢这淡红色汁水的味道：「不过我也觉得正常交往的话，拓宽些人脉也没什么不好。确实是难得的好机会。你要借机多认识一些人，立香，机灵些。你可是将来的藤丸伯爵呀。」

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    在唐泰斯宅过了圣诞节，一大早，藤丸立香还未等姐姐醒来，就坐车去了元町。

    藤丸立花过了中午才慢慢地从楼上走下来。

    「他一早就走了？难得呀，居然还有这么积极的时候。」

    虽然这么说，可她的脸色却慢慢阴沉了下来。

    她最近总是感到一种没来由的不安。

    尤其是最近去家里找立香的时候，女仆总是通报少爷不在家，而问他去哪了，往往都是听到女仆说「在元町呢」或者「和上尉先生一起出去了」。

    假如高文也在学校上学，藤丸立花会认为立香交了一位不学无术的纨绔。不过高文上尉她也见过，在横滨港上，从未听到过这人任何一点不良的风评——这个男人好像不招任何人讨厌，男人也好，女人也好——是个很了不起的能力啊，她想。

    不过这就是异常之处。

    这意味着高文的社交手腕非常高明，立香年纪轻轻的，或许会被他诱骗着做了什么事也不一定。

    越是看上去是好人的家伙，害起人来越是不择手段，这是她一直秉持的认知。

    藤丸立花想起之前，听到过弟弟欠了上尉先生的钱，是赌债。不过后来也没声息了，说不定立香把债还上了。

    不过赌博这种事情，有了第一次就会有第二次。她在那之后派人去了全横滨的赌场，让人一看到藤丸立香就把他赶出去，却在后来没听说在哪家赌场有人见过他。

    藤丸姐弟相依为命。她为藤丸立香能继任华族做了很多事，她希望他成为一位端庄高贵的贵族，而不是还未得到地位之前，就先染上那些坏毛病。

    她摇了摇铃，把家里的管事唤了过来：「你去给我调查一个人。是不列颠尼亚领事馆的高级武官，他的名字叫高文。什么情报我都要……对了。听说他总跟少爷去横滨港的街上，说不定很多人都见过他们吧。」

    「我知道了，夫人。」

    到了晚上，她得到了高文的情报。

    坐在沙龙阴暗的角落里翻看着档案，她并未查到这个男人的任何不良记录——可真是清白正直的男人，这半年来没听说过他和哪位夫人小姐约过会，也没在哪家妓馆里见过他。可也没听说过他有固定伴侣，难道这个人其实是个禁欲主义者吗？

    倒是有很多人在横滨港上见过他和立香一起频繁地出现，不过也没什么特别的，吃点东西，看些歌剧电影，买些小玩意，也就这些，不过次数也不大多——那他们其他的时间应该都是待在元町。

    但是立香这样一个青春期的男孩子，不跟学校里的小姑娘交游，总这么跟不列颠尼亚人厮混下去也不是办法。

    他到底为什么总是去呢。难道真的是……热爱学习吗？

    藤丸立花的手一遍又一边地摩挲着书页，她紧捏着页角，页角很快就出现了突兀的折痕。

    她感觉自己隐约地想到了一点什么，但是实在是太匪夷所思了，她不敢再想。

    ——无论怎么说，立香都不能做得出那种离谱的事情吧！

    所以她决定不再去想，转而放下档案，开始考虑立香的学业问题。

    无论怎么说，几门西洋相关的课程最近确实有所提高，看来老师的肚子里还有点真材实料。不过总让海军上尉教语言礼仪天文地理那些杂项也不是办法，认真地请老师的话，还是要请专业的比较好。

    立香的自然学科有点差，为了升学考虑的话，应该把这一处也补上。她觉得到了辞退上尉的时候，也差不多可以给立香补一补其他课程了。

    不过他到帝大以后要学法律的，说不定先请一位律师来教法律学的入门也不错。

    卷着自己耳畔的一缕鬓发，藤丸立花闭上了眼睛。她开始打辞退信的腹稿，预备着回家就让宅里的文书先代笔出来，等到合适的时间，就交给上尉。

    ——反正藤丸氏和不列颠尼亚领事馆的关系已经搭上了，就没有必要让立香继续跟着高文学习了。一个军官，读的书再多，终究不是教人的料。

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    沙龙结束之后她先去了藤丸宅。当晚立香本来准备留宿在元町，却被一通电话叫回了家中。

    「出了什么事吗？」

    「没什么要紧的事，只是觉得不能总在上尉先生的家里叨扰，立香，我们给人家添了太多麻烦了。」

    「……嗯，姐姐你说得对。」

    立香脱去了外套歪歪斜斜地倒在沙发上，他看起来很累，随时都要睡着的样子。立花看到弟弟这么疲倦的模样，忽然生出一点温情，她走过去，轻轻地摸他的头发。

    很久以前她总这么摸立香的头发。是从什么时候开始就不这么做了呢。她十六岁的时候？还是更早以前？在她被唐泰斯老爷带回家做女仆的时候？