他的手掌又使上几分力气，呼吸变得有些困难，我不得不仰起脖子，却固执地重复道：“芹——香——楼，啊……”

    “你在护着谁呢？”他用自己的额头撞向我的额头，凶狠地瞪着我，眼珠子像泡在血水里似的猩红。

    “我，能护谁？”我努力地做着吞咽的动作，发出一些无意识的□□。本能想去扒开他的手，理智拽着它悍妇般撒泼打滚。好累啊，好痛啊……某一瞬间，我漆黑的脑海里闪过一道银光——壬琛，不要放手，就这样结束我的痛苦。

    眼眶炙热得像是要把眼珠子都烤化，火辣辣的液体滑落脸颊——是血吗？不知道这样的死相会不会让父王他老人家觉得丢脸？就这样去了阴曹地府他会不会不认我这个儿子？早知如此就该好好谋划一番，想个死相稍微体面些的死法。

    他忽然泄去几分力道。稀薄的空气游进肺里，神思稍稍清明就觉得双腿站不住，一个劲儿地向下滑，我费力撑住墙壁。汗水早已打湿贴身衣物，黏哒哒的贴在皮肤上，最要命的还是我不受控制地拼命咳嗽，咳得面红耳赤，青筋暴起——啊——我感叹着，当王爷当到这份上，也算是奇闻一件了吧。

    “王叔，你要护着谁呢？”他轻柔地循循善诱，通红的眼睛里刻满深沉的痛楚：“说一说啊，昨晚你陪着谁一起守岁的，啊？”

    看着他痛苦的模样，大概是中了邪吧。我周身的力气仿佛花园里的杂草般被人连根拔起，清扫得干干净净。身体止不住下滑，双手轻浮得像是遇见救命稻草似地，努力伸长去攀住他。

    他愣怔片刻，忽然紧紧抱住我将我揉进怀里。

    我脆弱的肺部一下子受不住那么激烈的挤压，不过也可能是我着急从他怀里挣扎出来，咳嗽陡然加剧，非要把五脏六腑都咳出来才肯罢休，混乱中，我推开他。

    连滚带爬地跪伏到一旁，迭声请着罪：“请皇上恕罪，罪臣该死。”

    我听见他起身，朝门口走了几步，又忽然回到我跟前慢吞吞地踱步，脚步声越来越沉重，向空气里激射出愤怒的火花。我提心吊胆地竖起耳朵，等待暴风骤雨。

    “王叔，起身吧。你怕是不记得了，小时候不懂事我也如此跟王叔玩闹过。”他冷不丁地变得和善起来，连语气里都充满怀念。

    我谢礼，弓着身子站起来。他越是如此，我越是不敢有丝毫松懈。

    “只是不知道王叔何时与袁今变得如此亲近？”语气里似乎还带着笑意，只是那眼神阴森得像极乱葬岗上突然燃起的鬼火：“连除夕佳节都要一同守岁，难道已是两情相悦——？”

    “还请皇上不要戏弄臣。袁大人为人正派，是朝廷的栋梁之才，前途可期，与臣这种人牵扯不清，白白耽误了人家。”

    “不是袁今。那，难道是小七——”

    我抬头狠狠瞪他一眼。

    他抓住时机猛地贴近我，鼻对鼻眼对眼：“那你告诉我，为何要打破除夕夜一同守岁的约定？”

    我不停后退想要拉开与他之间的距离，他却咄咄逼人地步步紧逼。

    “我不记得与你有此约定。”

    “打我十岁起，除了你带军的那四年，哪年除夕不是你我同度？”

    “如果这样就算立下约定，那打我十二岁起，年年除夕都是肃喜陪在我身边……”恰好我退到柱前，他一拳捶到柱子上，使足了全力，那震耳欲聋的声音传入右耳，着实苦煞它。

    急促粗重的呼吸喷到我的脸上，看着他素来沉着冷静的神情被愤怒控制，惯常骄矜的面颊渐渐变形，我都忍不住感叹，何苦来哉。

    “陶安！”泪水流出他的眼眶，我不知道他是否察觉到自己哭了：“你别装傻！”

    他哀求着。

    我想说，好想将那些缥缈的想法变成句子说出来，再不说我害怕那堆积的词语，日复一日积攒下来的情绪会冲垮我的身体，洪流般浩浩荡荡地毁灭我辛苦建立起来的防线。我的手想要拭去他的泪水，抚上他的脸颊；我的手想要抱住他的身体，轻轻拍打他的后背，我的声音想要告诉他——壬琛，都是我的错……

    可是，我攥紧双手，绷直身体，摆着无动于衷的表情，装作什么都不懂的样子：“皇上，我们都长大了。以后的除夕，你理应陪在皇后妃嫔、皇子身边才是。”

    “肃陶安！——陶安，那年在西北究竟发生了什么？你告诉我好不好？嗯？——陶安，你告诉我，我们一起解决，好不好？不要这样推开我——”他用力捏住我的肩膀，手有多用力声音就有多么轻柔。

    多亏那种骨头都要粉碎的疼痛，我才不至于心痛到昏厥。

    “好好的怎么又扯到西北？”我努力笑得慈爱些，努力做得像一个包容后辈无理取闹的长辈。

    “陶安，在你眼中我就这么傻吗？傻到分不清你从什么时候开始躲避我？”

    我不知道该用什么词语来形容他此刻的愤怒，本意是不想让他痛苦，可是看着他每一拳都打进棉团后逐渐崩溃的样子，让我由衷地深切地厌恶自己。我盯着他身后的朱漆铁弓，好像看到父王虎着脸责备我的优柔。真是郁闷呐——

    “你还记得那面铁弓吗？”

    他没有回头，闷闷不乐地答道：“记得，你父王五十二岁寿辰时父皇送给他老人家的寿礼。”

    “小时候，我一度十分羡慕父王与先帝两人既是骨肉至亲又是知己，甚至很开心在艰难求生的皇家，我们俩也能够效仿父王与先帝之交。但不知道从什么时候开始我偏离了轨道，等我回过神……我无法控制自己不去怀疑父王与先帝之间的关系，不去怀疑父王娶我娘亲的动机……壬琛，我也会害怕呀！害怕自己的出生不过是一种掩饰——还害怕，堕落到用这种卑劣的目光去揣测父王与先帝的自己，”我抓住他的肩膀，扯住他的衣襟，拼命地想要看着他的眼睛，看进他的脑海：“更害怕，更害怕将来某一天你的儿女、妻子来质问我，而我除了谢罪无言以对，让他们经历我承受过的痛苦！”

    他满脸震惊，以致失语。我终于失去全部的力气，跌坐到地上。

    屋外传来赵善仁急切的敲门声，语气有些慌乱：“皇上！皇上！出大事了，您必须得立刻回宫！”

    “出什么大事了？”他威严地发着脾气。若是心有余力，他决计不会让赵善仁将不虞之事昭之于众。

    “这……皇上——”赵善仁在门口急得直跺脚。

    “快说！”

    “——这个，西北传来战报，说是羯赫勾结若羌偷袭西北军，柳园——皇上，柳园失守了。”

    我有点不相信自己的耳朵，将视线投向他……我不记得他是怎样的神情，因为我“哇”地吐出一口血，意识如巨石掉落深渊般急速陷入黑色的泥沼。

    好你个秦广昭，一战就丢掉我镇远王府两代人的心血！

    第12章

    醒来时，全身上下痛得一塌糊涂。我转着眼珠子扫视几圈屋子，昏黄的烛光下，老管家独自守在床边。

    我脑子里塞满问题，为了衡量出询问每个问题的先后顺序，脑瓜子转得差点再次晕厥。之所以意识仍然健在，是因为老管家知趣。

    “肃喜一直守着王爷，但我怕他说话不知轻重惹您生气，方才赶他回屋休息去了。今晨，皇上还带着御医来过一趟，他本执意留下赵公公来照顾王爷，被我斗胆劝阻。”他佯装替我整理被褥却悄悄往我胸口塞了一封信：“秦广昭将军上表言说此次羯赫与若羌结盟事出突然且毫无征兆，西北军才会被打得措手不及，痛失柳园。他请求皇上再给他一次机会，他必定会带领西北军收复失地。”

    我转过头看向老管家。

    “朝中分为三派，一派力保秦广昭将军，以陶尚书为首的保守派则持观望态度，还有以袁今大人为首的新势力建议皇上请镇远王出山。”

    袁今？为什么……越是接触倒越发摸不清这位袁大人的庐山真面目了。他是认真的还是又一次的试探呢？

    “皇上呢？”我嘶哑着询问这位最关键的人物。

    “皇上目前为止还未透露任何想法。”

    倒不能说是出乎意料。但是我虚弱的意识并没有给我太多清醒的时间，未几，昏昏沉沉的大脑在意识的泥沼里不断下沉，我趁上下眼皮粘在一起之前告诉老管家我想再睡一觉，嘱咐他回房歇息。

    当务之急，便是让皇上不能透露他的想法。陷入黑暗时，我的脑子里蹦出这个想法。

    再次醒来，天还未亮，不见老管家与肃喜的身影，但是屏风外人影绰绰，许是皇上遣来的御医。

    身体比上次醒来时轻松许多，脑子几乎迫不及待地活泛起来。我思量着有什么办法能够让皇上无法表露自己的想法，想来想去陶尚书都是我唯一的救命绳。虽然我讨厌自己犹豫不决，以致数十年都裹足不前，但是对于陶尚书我实在是心有戚戚。想破脑袋都想不出一个合理的解释——关于母亲去世后，父王再不与陶家联系甚至也不让我与陶家走动的理由；关于陶尚书从不承认我是他外孙的理由。除非，那是真的，父亲从来没有爱过母亲，与母亲成亲只是为了掩饰……

    看吧，想来想去，我根本就不该出生。如果没有我，壬琛是不是会更加幸福？

    在想法变得更加糟糕之前，我强行拽住缰绳！不能继续躺着，我摸黑爬起来。

    有一封信从胸口滑落到地上，我想起来是老管家偷偷塞进衣襟的那封。我将它塞回衣襟，悄没声地穿好衣服顺着窗口摸上屋顶。屏息凝神，没有惊动一草一木，不禁泛起些许得意，廉颇虽老尚能饭！

    借着火折子闪烁的光芒，我拆开信封——望王爷勿忘除夕之谏。除了这九字，连个标点符号都没有。除夕除了府中人，我只见过小七与袁今，不是小七的字迹，那就只能是袁今了。就着火烧掉它，电光火石间，我记起他说过“如果有一天……去求求陶尚书，他毕竟是王爷的外公”。

    今日便是“那一天”吗？来得还真是让人措手不及。极目远望，陶尚书的宅院其实离王府并不远，走房顶的话，不消一刻钟便到了。

    天边的启明星亮了……是坐在这里画地为牢还是干脆破釜沉舟？

    深深吐口气，我决定给自己一个机会，也给壬琛一个机会。

    从房梁荡到地上时终究因为疏于联系而失手，落地的声音太大将陶尚书惊醒了。

    “谁？”

    我扑通跪地：“您别害怕，是我，陶安。”

    出乎意料，他没有继续呵斥，反而问道：“你身子无碍？”

    “并无大碍。”

    他应了一声以示知晓。而我酝酿半晌尤觉难以启口，心脏凌乱地跳动着，仿佛一开口就要从嘴里吐出来，空气安静得仿佛凝结。

    “你父亲可真是个狠人！我女儿刚走，他泪水一抹就跑到西北，一去就是十二年！带着你，带着我连抱都没抱过的外孙跑到西北待了整整十二年！”他突然打破沉寂，愤懑地、颤抖地，控诉着：“他失去了妻子，可我呢，我唯一的女儿也没啦……盼啊盼，好不容易将你们盼回来，结果他，一次都没来看过我！他是声名赫赫的王爷，身份尊贵，不来就不来，我这把老骨头也消受不起，可是你，这么多年，竟然也一次都没来看过我？”

    我哑然失声，只能更加笔挺地跪着，承受老人家所有的指责。

    “也罢。我只能安慰自己，你又有什么错，连娘亲的面都没见过，一天安逸的日子都没享受过，就被带到西北军营去了，风吹日晒十二年——想你回京那年，跟黑猴儿似的。不过你是个狠角色，比你爹还青出于蓝。那年，在离离原上斩杀郑燕二王、从二皇子手中夺回皇宫帮助太子登基那年，你几岁来着？”

    “十二。”

    “十二？……跟你比，我这老头子也惭愧呀！”

    “只是因为我是镇远王的儿子罢了。如果不是父王在西北军中的声望，离离原一役无论如何也轮不上我。”

    陶尚书轻蔑地冷哼一声：“当年这样想的人少吗？你爹一走，我们这些老头子看西北军军心涣散眼看就顶不住了，把你搬出来稳定军心——打的都是过河拆桥的主意。结果你不到半年就完全征服西北军，两年不到平定羯赫与回回，又用两年重整军权、清除积弊，如此丰功伟绩，让我们这些人想起当年打的算盘就脸红！”

    “你爹确实骁勇，谋略过人，难得一见的大将之才。可惜他是个武痴，不知不觉就将兵权集于一身，部下太过依赖于他，对朝廷来说，这是不祥之兆！”

    父王确实如此，他本应是难得的帅才，可是太过痴迷行军打仗，反而将自己限于一隅。只是我猜不透陶尚书为何要忆起当年？